长尾拯救飞蛾性命

蝙蝠和它们的猎物处于持久的“军备”竞赛中。这种长着翅膀的哺乳动物利用准确到令人震惊的声呐追踪昆虫，而一些猎物，比如虎蛾，利用声呐滴答声甚至是干扰信号进行反击。如今，在一系列蝙蝠—飞蛾大战中，科学家证实了飞蛾如何利用长长的翅尾创建“声音错觉”，从而哄骗蝙蝠撞击错误地方。此项发现或有助于解释为何一些飞蛾拥有如此艳丽的尾巴，并且可能为未来的无人机设计提供灵感。

2015年，美国爱达荷州博伊西州立大学生态学家Jesse Barber和同事发现，一些蚕蛾利用尾巴迷惑作为捕食者的蝙蝠。如今，研究生Juliette Rubin证实了是什么让蚕蛾尾巴产生如此高效的威慑力。

Rubin研究了3种蚕蛾——月形天蚕蛾、非洲长尾蛾和波吕斐摩斯蚕蛾。她将蚕蛾的一些后翅变短或者剪掉，并将更长或者拥有不同形状的尾巴粘到其他后翅上。随后，Rubin将这些飞蛾系在一根悬挂于大笼子顶部的绳子上，并在里面释放了一只冠蝙蝠。她利用高速摄像机和麦克风记录了随后的战斗。

没有尾巴的飞蛾是蝙蝠唾手可得的猎物——仅在约27%的时候能逃脱出来。Rubin、Barber和同事在日前出版的《科学进展》杂志上报告了这一发现。但当Rubin将波吕斐摩斯蚕蛾的后翅垂状物变大，逃脱蝙蝠声呐或者说回声定位系统的飞蛾数量增加了2倍。

尾巴被缩短后，非洲长尾蛾仅在45%的时候能逃走。如果没有尾巴，这一比例降至34%。当Rubin建立了蚕蛾及其近亲的家族树时，她意识到长长的尾巴独立进化了若干次。这进一步表明，长尾是这些飞蛾重要的救命特性。

“论文作者展示了一种理解飞蛾形状多样性的有力方法。”未参与此项工作的北卡罗来纳州维克森林大学动物生态学家Aaron Corcoran表示，“似乎有很多种欺骗蝙蝠回声定位系统的方法。”同时，研究还揭示了蝙蝠是如何辛苦地应对这种欺骗的。